Poursuivre la cartographie bathymétrique de la dorsale Sud Ouest Indienne est l'une des taches que s'est fixée la campagne Smoothseafloor. Tout comme avec le TOBI, l'objectif est d'affiner notre connaissance de la structure du plancher océanique et par la même de la tectonique et du fonctionnement de l'ouverture, à grande échelle tout comme dans le détail.
Le N/O Marion Dufresne est équipé d'un sondeur multifaisceaux Sea Falcon 11 (TSM 5265B) qui permet précisément l'acquisition de la bathymétrie fine. Il intègre en temps réel dans son fonctionnement les informations issues de la centrale d'attitude du navire (verticale, roulis, tangage, cap, vitesse du bateau) et de la centrale de navigation (latitude, longitude). Compte tenu de la zone étudiée, le sondeur est utilisé en mode grands fonds, dans les gammes 4000 m et 5000 m. Le sondeur émet simultanément sur 5 faisceaux adjacents sub-parallèles, perpendiculaires à la route du navire. Chacun de ces 5 faisceaux correspond à une fréquence d'émission spécifique voisine de 12 kHz, le faisceau central étant le plus puissant. La réception des signaux acoustiques du sondeur est assurée par 5 panneaux identiques, disposés de manière transverse au bateau. Cette antenne de réception est composée de 3 sous-antennes, une centrale, comportant 1 seul panneau, et deux autres à babord et tribord respectivement, avec 2 panneaux chacune.
L'émission-réception simultanée sur 5 faisceaux permet de multiplier par 5 le nombre de données dans le sens d'avancée du navire et ainsi d'avoir un échantillonnage, et donc une résolution, équivalent en X et en Y, pour une vitesse du navire de l'ordre de 13 à 14 Nds. Cette résolution sur le fond est de l'ordre du centième de la hauteur d'eau. Les profondeurs d'utilisation minimale et maximale sont de 100 m et 11000 m respectivement. La couverture transversale est de 12 km environ pour 3000 m de fond.
Pendant Smoothseafloor, l'originalité du travail réside dans le fait que nous utilisons le sondeur dans un mode inhabituel, à savoir à une vitesse du navire très réduite, simultanément au levé TOBI. Ceci permet d'accroitre considérablement la densité des sondes et par voie de conséquence la résolution de la cartographie sur le fond. Il est possible ainsi d'atteindre la résolution de 20m, voire même de 10m après nettoyage des données et traitement des artéfacts, ce qui est remarquable compte tenu de la profondeur moyenne, de l'ordre de 4500m, de la zone dans laquelle nous travaillons.
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