Premiers levés TOBI (06 octobre)

Nous sommes arrivés sur notre première zone d'étude hier. Cette zone est localisée dans la vallée axiale de la dorsale sud-ouest indienne vers 28°S et 62°E. Les dorsales océaniques à taux d'ouverture lent, et celles à taux ultra-lent en particulier, sont caractérisées par la présence d'une vallée axiale à la limite des deux plaques qui s'écartent l'une de l'autre (ici la plaque Afrique et la plaque Antarctique). En revanche, les dorsales à taux plus rapide, comme la dorsale Est-Pacifique, sont caractérisées par un large bombement bathymétrique à la frontière de plaque.

Contrairement à la vision traditionnelle des dorsales océaniques comme  un système essentiellement volcanique, la partie orientale de la  dorsale sud-ouest indienne montre des grandes zones de plusieurs  dizaines de km de long sans évidence d'édifice volcanique. Les cartes bathymétriques les plus précises en notre possession (avec une  résolution de l'ordre d'une centaine de mètres) montrent des grandes rides de plus de 2 km de hauteur avec une texture, une rugosité, très faible sans aucun indice d'édifice volcanique. Quelques dragages sur  le plancher océanique dans ces zones suggèrent qu'elles soient constituées de roche du manteau. Mais comment ces roches du manteau  formées à quelques km de profondeur ont-elles été mises en place ? C'est une des questions que nous essayons de résoudre en collectant de nouvelles images du plancher non plus avec une résolution de l'ordre de 100m mais avec une résolution de l'ordre de 5m.

Enregistreur  TOBI

L'acquisition de ces images est réalisée par un sonar de fabrication anglaise appelé TOBI (http://www.noc.soton.ac.uk/nmf/usl_index.php?page=tb). Cet engin de plus de 2 tonnes est remorqué proche du fond (à environ 500 à 600m d'altitude) par le Marion Dufresne à vitesse très faible (2 à 3 noeuds). Toutes les 4 secondes le TOBI envoie une onde vers le plancher océanique qui la modifie et la renvoie vers le sonar. Celui-ci enregistre cette onde pour construire des images du relief du plancher océanique à une résolution de l'ordre de 5m. Ces images successives forment des bandes d'environ 6 km de largeur. Nous avons prévu de collecter ces bandes sur 4 profils parallèles de 60 km de long afin de couvrir toute la largeur de la vallée axiale sur une surface de près de 1500 km². Il faut 20H pour faire l'acquisition d'une telle bande d'images sonar.

Image  TOBI

Pour l'instant nous n'en sommes qu'à la fin du 1er profil et les résultats sont déjà très intéressants. Nous avons pu observer de très nombreuses failles et ici ou la des formes circulaires qui pourraient être de rares volcans, mais c'est surtout une grande zone d'aspect très homogène qui nous intrigue. Celle-ci fera l'objet de tentatives de dragage afin de déterminer la nature des roches qui la constituent.

Dans 4 jours nous aurons complété la cartographie de notre première zone d'étude et nous pourrons nous faire une première idée de la nature de ces surfaces non volcaniques au fond de la vallée de la dorsale sud-ouest indienne.